ENERGÍA HIDRÁULICA | ENERGÍA RENOVABLE A TRAVÉS DEL AGUA

La energía hidroeléctrica es electricidad generada aprovechando la energía del agua en movimiento. Lalluvia o el agua de deshielo, provenientes normalmente de colinas y montañas, crean arroyos y ríos que desembocan en el océano. La energía que generan esas corrientes de agua, energía hidráulica, puede ser considerable, sólo basta dejarse llevar por una corriente.

ENERGÍA HIDRÁULICA | DESARROLLO DE LA ENERGÍA ELÉCTRICA

Este tipo de energía lleva años explotándose, un ejemplo de ello son los agricultores, que desde la Grecia antigua han utilizado molinos de agua para moler trigo y hacer harina. Localizados en los ríos, los molinos de agua recogen el agua en movimiento en cubos situados alrededor del molino. La energía cinéticadel agua en movimiento gira el molino y se convierte en la energía mecánica que mueve el molino.

A finales del siglo XIX, la energía hidroeléctrica se convirtió en una fuente para generar electricidad. La primera central hidroeléctrica se construyó en  las Cataratas del Niagra en 1879, dos años después las farolas de la ciudad de Niagra, funcionaban mediante energía hidroeléctrica. A principios de los noventa, las primeras potencias productoras de energía hidroeléctrica eran Canadá y Estados Unidos. Canadá obtiene un 60% de su electricidad de centrales hidráulicas.

Pequeñas Centrales Hidroeléctricas

En algunos países se han instalado centrales pequeñas, con capacidad para generar entre un kilovatio y un megavatio. En muchas regiones de China, por ejemplo, estas pequeñas presas son la principal fuente de electricidad. Países en vías de desarrollo están utilizando este sistema con buenos resultados.

DESARROLLO DE LA ENERGÍA ELÉCTRICA | CENTRAL HIDROELÉCTRICA

La energía hidroeléctrica es una de las energías más rentables, a pesar de que la inversión inicial de construcción es muy elevado, sus gastos de explotación y mantenimiento son relativamente bajos. Pero para que una central sea realmente rentable, deberá reunir una serie de requisitos.

Cataratas de Niagra

Las condiciones pluviométricas, es decir la cantidad de aporte de agua de lluvia, medias del año deben ser favorables y otro requisito es la localización del emplazamiento, ya que éste está supeditado a las características y configuración del terreno por el que discurre las corrientes de agua.

Básicamente consiste en aprovechar la energía cinética del agua almacenada, de modo que accione unas turbinas hidráulicas, para el aprovechamiento de la energía hidráulica, también hay que tener en cuenta una serie de factores como son:

• El Caudal
• Altura del Salto

La altura del salto es necesaria para aprovechar mejor el agua llevada por los ríos, se construyen presas para regular el caudal en función de la época del año, aunque también una presa puede servir para aumentar más el salto. Otra manera de incrementar la altura del salto es derivando el agua por un canal de pendiente pequeña (menor que la del cauce del río), consiguiendo un desnivel mayor entre el canal y el cauce del río.

Altura de Salto, presa ubicada en el Valle de Bagnes, en el cantón suizo de Valais

El agua del canal o de la presa penetra en la tubería donde se efectúa el salto. Su energía potencial se convierte en energía cinética llegando a las salas de máquinas, que albergan a las turbinas hidráulicas y a los generadores eléctricos. El agua al llegar a la turbina la hace girar sobre su eje, que arrastra en su movimiento al generador eléctrico.

Las turbinas pueden ser de varios tipos, según los tipos de centrales:

• Pelton (saltos grandes y caudales pequeños)
• Francis (salto más reducido y mayor caudal)
• Kaplan (salto muy pequeño y caudal muy grande) y de hélice.

Las centrales dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa, el caudal de agua se controla y se puede mantener casi constante.

El agua es transportada a través de unos conductos o tuberías forzadas, controlados por válvulas para poder adecuar el flujo de agua que discurre por las turbinas con respecto a la demanda real de electricidad. Una vez utilizada, el agua sale por los canales de descarga, volviendo al río en las mismas condiciones en las que se tomó, de modo que se puede volver a utilizar por otra central que se encuentre situada aguas abajo o bien para el consumo.