¿Qué es mas ecológico : papel o plástico?

Mientras envuelves tu compra semanal de alimentos y entras a la fila del supermercado es tiempo de tomar otra decisión difícil.

El cajero mecánicamente pregunta, “¿Papel o plástico?”, en referencia a qué tipo de bolsa prefieres a la hora de guardar tus compras.  Para algunas personas, esta es una decisión estresante. La conveniencia te impulsa hacía el plástico, pero una conciencia ecológica puede que automáticamente te impulse hacía el papel.  De cualquier forma, está lloviendo y si tu bolsa de papel se rompiera podría arruinar tus compras. Por otro lado, ¿es egoísta decidir de acuerdo a tu conveniencia inmediata sobre los miles de años que se podría demorar en degradarse una bolsa de plástico en un vertedero? Pero, al mismo tiempo – ¿no se nos anima a salvar árboles y evitar el uso excesivo de papel?

Las conciencias de los consumidores no son las únicas molestadas por la pregunta de “papel o plástico”. Supermercados pagan menos por bolsas de plástico pero, a su vez, se ven presionados por grupos ambientalistas para dejar de ofrecerlas. Así, vendedores minoristas y hasta ciudades enteras están decidiendo dejar de preguntar esta pregunta familiar. En cambio, están tomando la decisión por nosotros. Un ejemplo de esto es la cadena de supermercados Whole Foods que, pregonando preocupaciones ecológicas, dejó de entregar bolsas de plástico en el año 2008. En la misma línea, ciudades enteras como San Francisco y Oakland, han tomado medidas restringiendo – o hasta prohibiendo – el uso de bolsas de plástico en supermercados.

En respuesta a la prohibición de Oakland, una organización respaldada por manufactureras de plástico está demandando la ciudad. La Coalición de Apoyo al Reciclaje de la Bolsa de Plástico afirma que la ciudad no investigó lo suficiente sobre las posibles repercusiones que esta prohibición podría tener. El argumento de ellos no es bajo la idea que una prohibición causará estragos en las ganancias del plástico, sino más bien en el daño al medio ambiente. La coalición afirma que el plástico es tan ecológico como el papel o, para ser más exacto, el papel es tan dañino para el medio ambiente como lo es el plástico (Fuente: Heredia). Por lo tanto, sostiene que la sustitución de bolsas de plástico por papel causará más daño que beneficios al planeta.

Entonces, que va a ser: ¿papel o plástico? Ambas vienen con desventajas distintivas para el ambiente, que expondremos a continuación.

Papel versus Plástico: Desventajas Ambientales de cada uno

Ahora cuando tengas que escoger entre papel y plástico, no dejes que la culpabilidad ecológica te impulse automáticamente hacia el papel. Considera que ambos materiales tienen inconvenientes para el medio ambiente. 

Antes de escoger papel, considera estas desventajas ambientales que trae:

1. Contamina: La producción de papel contamina el aire, específicamente contamina un 70% más de lo que contamina la producción de plástico (Fuente: Thompson). De acuerdo a ciertos estudios, la manufacturación de papel emite un 80% más de gases invernaderos (Fuente: Lilienfield) y, hay que considerar también que producir papel requiere árboles que, de otra forma, podrían estar absorbiendo dióxido de carbono. El proceso de producción de bolsas de plástico además resulta en 50 veces más contaminantes de agua que el de producción de bolsas de plástico (Fuente: Thompson).

2. Consume energía: A pesar que el proceso de producción de bolsas de plástico involucra petróleo, resulta que la producción de bolsas de papel consume cuatro veces más energía que una bolsa de plástico. Lo que significa que la producción de bolsas de papel consume una buena porción de combustible también(Fuente: reusablebags.com).

3. Consume agua: La producción de bolsas de papel usa tres veces la cantidad de agua de la que se requiere para hacer bolsas de plástico (Fuente: Lilienfield).

4. Reciclaje ineficiente: El proceso de reciclaje de papel puede ser ineficiente – con frecuencia consume más combustible que el requerido para hacer una nueva bolsa de papel (Fuente: Milstein). En adición, toma alrededor de un 91% más de energía reciclar una libra de papel que una de plástico (Fuente: reusablebags.com)

5. Produce desperdicio: De acuerdo a algunas medidas las bolsas de papel generan un 80% más de desperdicios sólidos (Fuente: Lilienfield).

6. Tiene dificultades de biodegradación: Sorprendentemente, la EPA ha declarado que en vertederos, el papel no se degrada mucho más rápido que el plástico (Fuente: Lilienfield).

Sin embargo, el plástico no obtuvo una mala reputación por nada. A continuación, algunas desventajas ambientales del plástico:

1. Genera basura: Bolsas de plástico inutilizadas se ven por todas partes hoy en día – volando en las calles, atrapadas en cercos y árboles – y, dejando de lado su ocasional uso en alguna película artística (por ejemplo, Belleza Americana), suelen ser principalmente un desagrado a la vista.

2. Pone en peligro a la vida salvaje: El desperdicio plástico es engañoso para las aves y otras formas de vida salvaje que lo confunden con comida y, te puedes imaginar cómo estropea los intestinos de un animal comer plástico. Como resultado de esto, animales pueden morir de hambre (Fuente: Spivey). Para prevenir esto, tal vez el papel sea una mejor opción. Especialmente si vives cerca de la costa, ya que tu desperdicio plástico es más probable que llegue hasta la vida en el mar y las aves marinas (Fuente: Thompson).

3. Requiere un largo periodo para degradarse: Las luces descomponen el plástico así que en realidad no se biodegrada. Estimaciones dicen que este proceso demora desde 500 o hasta 1000 años en descomponerse en vertederos (Fuente: Lapidos). Desafortunadamente no se sabe con exactitud ya que el plástico es un invento relativamente nuevo.

3. Dificultades de Reciclaje: Aunque, en gran parte, el plástico ocupa una menor cantidad de energía para reciclarse que el papel, las bolsas de plástico son un dilema frustrante de reciclaje. El reciclaje en muchas comunidades no está hecho para bolsas de plástico porque pueden arruinar las máquinas de las plantas (Fuente: Milstein). En vez, algunas tiendas ofrecen contenedores en los cuales se puede reciclar apropiadamente las bolsas de plástico.

Estos factores han hecho que la pregunta sobre cuál de las dos opciones es más ecológica se complique. La EPA ha admitido no solo que esta pregunta está sin resolver, sino que además no considera el uso de bolsas de plástico un problema mayor (Fuente: Spivey). 

La mayoría de los grupos ecológicos dice que es mejor evitar la elección del todo y, en su lugar, se debiera diligentemente reusar bolsas.