La importancia de reciclar plásticos y metales

Los plásticos y metales sirven para hacer gran variedad de objetos. Entre muchos otros usos, pueden ser envase o no envase, aparatos eléctricos o electrónicos (RAEES) y otros elementos necesarios en nuestra vida cotidiana.

El total plásticos y metales supone entre el 20% y 28% del total de residuos que generamos, pero no está muy claro y incluyen los envases, complicándolo y en definitiva con poca transparencia. Ya volveré sobre este punto. Sigamos.

LOS PLÁSTICOS

Existe una gran variedad de plásticos. En su mayoría se trata de materiales artificiales, aunque hay algunos naturales. En su origen,  los materiales se consideraban  plásticos no por su composición sino por su plasticidad, puesto que poseían la capacidad de adoptar diferentes formas entre unos intervalos de temperatura. Los plásticos, en general, están compuestos o son derivados del petróleo y de otras sustancias naturales y se obtienen de manera sintética, multiplicando los átomos de carbono en sus moléculas (polimerización). Los plásticos suelen pesar poco -o son de baja densidad-, son relativamente baratos y  de gran duración en el tiempo. El plástico está muy integrado en la actual vida moderna.

Los plásticos son derivados del petróleo. Hace tan solo 100 años que se usan de manera generalizada y han crecido de manera exponencial

La historia del plástico comienza en el año 1860. Y en el 1909 se inicia la “era del plástico” con la fabricación del primer plástico totalmente sintético llamado “baquelita.” Por tanto, y a diferencia de otros materiales como el papel o el vidrio, el plástico se utiliza desde hace tan solo unos 100 años. Sin embargo, la utilización del plástico ha crecido de manera exponencial y se prevé que continúe así. De las casi 2 toneladas[3] producidas en el 1950 se ha pasado a 300 millones de toneladas en el año 2013, y de hecho se espera que, a este ritmo, en el año 2050 la producción de plástico mundial podría triplicarse.[4] Se calcula que el 26% de la producción de plástico mundial[5] está destino a fabricar envases de plástico (otras fuentes indican[6] el 40%).

Se estima[7] que en el 2012  la producción mundial de plástico alcanzó casi las 300 millones de toneladas. Entre el 6%[8] y el 8%[9] del consumo anual de petróleo es destinado a la producción de material plástico (la mitad como materia prima y la otra mitad como energía para fabricar plástico). Recordemos que el petróleo es una materia prima finita.

Los principales tipos de plásticos que encontramos en nuestra bolsa los principales son:

• El PET o  Polietilenotereftalato es un material muy resistente y ligero. Normalmente se utiliza para la fabricación de botellas de agua o refrescos carbónicos. Representa el 15% de la producción de los envases plásticos europeos[10]
• El PEAD o Polietileno de alta densidad es un plástico resistente al impacto, y a las bajas temperaturas, impermeable y aislante eléctrico. Se utiliza para las botellas de leche o de productos de limpieza y detergentes. Respresenta el 19% de los envases plásticos europeos[11]
• EL PEBD o polietileno de bajo densidad es un plástico blando, flexible y poco resistente a la temperatura que se utiliza para fabricar bolsas de plástico como las de supermercados o comercios, bolsas de basura o papel film transparente. Respresenta el 32% de los envases  plásticos europeos[12]
• Otros plásticos como el PP o polipropileno o el PS o poliestireno y poliestireno expandido (porexpan)

Según la ley europea, en todos los envases debe constar una identificación sobre la naturaleza del material, para facilitar la recogida y el reciclado.

Los envases plásticos del contenedor amarillo se pueden reciclar completamente[13] al 100%. Se estima que el proceso de reciclaje del plástico se puede repetir unas 4 o 5 veces.[14]

Los envases plásticos se pueden reciclar el 100% hasta 5 veces

Los (envases ligeros de) plásticos y metales se llevan primero a una planta de triaje donde se separan por tipo de material, para luego llevarlos a las plantas de tratamiento. Para llevar a cabo  esta selección, en Catalunya[15] se dispone 13 plantas de triaje y un total de 94 en España.[16]

Una vez en las plantas de tratamiento, los envases plásticos, se trituran en pequeños granos de plástico, llamados “grazna”. La grazna se funde en gránulos, para así, poder alterar sus propiedades, con el fin de obtener una materia apta para fabricar productos reciclados evitando que acaben en vertederos o incineradoras. Algunos ejemplos de los productos reciclados que se pueden realizar[17] son: tuberías (31%), piezas industriales (25%), bolsas y láminas (15%), bolsas de basura (10%), varios 14% (mobiliario urbano, perchas, calzado, etc.), botellas y bidones (3%), menaje (2%) o envases de plástico no destinados a productos alimentarios (como detergentes o productos de limpieza del hogar).

ENVASES METÁLICOS

Los metales son materiales o elementos químicos que se caracterizan por conducir o transmitir el calor y la electricidad. Suelen ser bastante pesados o ser densos, y casi todos se encuentran en estado sólido a temperatura ambiente. La mayoría de los elementos de la tabla periódica son metales.

La historia de la utilización de los metales se remonta  a la Prehistoria, en concreto a la Edad de Bronce (3500 a.C), a la que le siguió la Edad de Hierro ( 1400 a.C. ). Por tanto, se puede decir que hace más de 5.500 años que utilizamos los metales.

Los principales (envases) metálicos que encontramos en nuestra bolsa de basura de son básicamente:

• Latas de acero (98% hierro y 2% carbono, aproximadamente)
• Latas de aluminio, para productos alimentarios
• Aerosoles (desodorantes, productos de limpieza, etc)

Llevamos más de 5.000 años utilizando los metales. Un material que se puede reciclar infinitas veces

Los metales, al igual que el vidrio, se pueden reciclar una infinidad de veces, sin alterar sus características. Los envases metálicos son 100% reciclables, ya que, mediante procesos de fundición permiten obtener un material apto para fabricar nuevos productos. El reciclado del aluminio da lugar a un producto prácticamente igual  que el aluminio virgen.

Se estima que el 70% de la latas del mercado español son de aluminio mientras que las de acero son el 30%.

Historia de una lata