Reciclar es la solución

“Reciclar” proviene según su etimología de la palabra griega de kýklos que significa “órbita o círculo,” y por extensión, “repetición o recurrencia ordenada de fenómenos.” El término pasa al latín como cyclus-cycli, y se le agrega el prefijo “re-” (que significa repetición) y el sufijo verbal “–ar.” Por lo tanto, el significado original del verbo “reciclar” es “hacer circular alguna cosa o volver a ponerla en órbita” (el residuo se vuelve recurso).

El reciclaje de basura o de residuos se practica desde hace años, por no decir siglos o milenios. Hace miles de años, el metal se fundía repetidas veces para forjar nuevos objetos o productos, como armas o herramientas. Incluso se dice que las piezas de bronce rotas del Coloso de Rodas[1] (una de las siete maravillas del Mundo Antiguo) se reciclaron como chatarra.

El reciclaje de residuos es una práctica milenaria

Hasta ahora hemos visto la gran cantidad de residuos que se genera a diferentes escalas, y cómo los tratamientos de residuos tradicionales, ya sea en vertedero o en incineradora, continúan provocando efectos en el medio ambiente (contaminación y cambio climático) y, por otro lado no son la solución global al problema de los residuos.

Teniendo en cuenta que gran parte de los residuos que generamos se puede reciclar, la siguiente alternativa que se plantea es la de RECICLAR los residuos. Cuando me refiero a reciclar, lo hago en un sentido amplio,  esto es: reciclar los residuos, reutilizarlos, compostarlos, y también reducir la cantidad de residuos que generamos (prevención).

El proceso de reciclaje de residuos incluye los subprocesos de separación, recogida y tratamiento de los residuos para obtener materiales a partir de los cuales hacer nuevos productos.

Este blog se podría centrarse en “Por qué es importante reducir los residuos.” Sin embargo, si solo podemos reciclar el 40% de los residuos (mediante la recogida separada en contenedores), con un aumento continuo de residuos y no toda la población está colaborando, ¿cómo vamos a pedir a la gente que no solo separare sus residuos en diferentes contenedores sino que además evite generar residuos? Por tanto, empecemos explicando las nociones básicas sobre el reciclaje y explicar porqué es importante hacerlo,  aunque reitero que ante todo es preferible reducir los residuos que generamos.

La inicial estrategia de las 3R (reducir, reutilizar y reciclar) ha evolucionado hacia una gestión de residuos moderna que establece unos principios guía o una jerarquía de residuos (Unión Europea[2]) para saber qué hacer con los residuos:

¿Qué hacer con los residuos? 

Reducir, reutilizar, reciclar, incinerar y en último lugar al vertedero

La primera opción para gestionar los residuos es la de reducción (prevención). Se trata de evitar generar residuos, y no solo en cuanto a cantidad sino también a su peligrosidad o toxicidad. Si no se puede prevenir, la segunda estrategia a seguir es la de reutilizar (o preparar para la reutilización) los residuos que generamos, como por ejemplo los muebles, la ropa, los electrodomésticos, etc. Si ninguno de los dos primeros pasos es posible, se deben reciclar los residuos, en calidad de materiales, para obtener nuevos objetos. Si el reciclaje no es viable, entonces al menos se deben valorizar los residuos, por ejemplo llevando a cabo una valorización energética, en la que se incluye la incineradora. El último paso y el menos deseable, siempre y cuando resulten imposibles las anteriores opciones,  es enviar los residuos al vertedero.

En cualquier caso, el reciclaje de los residuos está por encima de las alternativas de incinerar y de vertedero. La energía necesaria para producir los productos es mayor que la que se puede extraer del material de los residuos con la incineración. Además, en términos de cambio climático, reciclar es mejor que incinerar.

El modelo de gestión de basura que ocasiona menos emisiones[ de efecto invernadero es el de la separación de los residuos municipales en origen -en casa-, para poder reciclar (y compostar), combinado con el tratamiento de la fracción rechazo en los ecoparques (tratamiento de la parte orgánica no separada).

Reciclar los residuos es mejor que llevarlos al vertedero o la incineradora

De las muchas causas de generación de los residuos, hay que tener en cuenta que la actividad y la industria del reciclaje también tienen impacto en el medio ambiente (transporte de residuos, funcionamiento de plantas de reciclaje…), si bien en la mayoría de los casos el impacto evitado es mayor que el generado por la propia actividad de reciclar.

La separación en casa (en origen) de los residuos, por materiales o fracciones, es importante para asegurar la máxima calidad de los materiales reciclados, pues ayuda a aumentar el valor de los materiales reciclados y el número de productos que se pueden hacer.