60 años del desatre nuclear de Kyshtym

Hace 60 años, una de septiembre de 1957, los habitantes del Oblast de Chelyabinsk en los Urales observaron en el cielo unos inusuales colores azulados, rojizos y anaranjados. Para la prensa local fueron auroras boreales en baja latitud, pero en realidad fue una fuga radiactiva fruto delestallido de una piscina de residuos nucleares.

El accidente se produjo en la planta nuclear de Mayak y afectó a la ciudad de nueva contrucción Chelyabinsk-40 (Ozersk), pero ambas constituían alto secreto y por aquel entonces, la mayor parte de la población de la URSS desconocía su existencia, por ello este accidente tomó el nombre de la localidad conocida más cercana: Kyshtym.

El programa nuclear soviético

En 1946 comenzaba el programa nuclear soviético con la construcción el la una planta nuclear en el complejo industrial de Mayak en la orillas del lago Irtyash. Paralelamente a la planta comenzó a construirse una ciudad que albergaría a la población de trabajadores y a sus familias. 

La existencia de la planta de Mayak como de la nueva ciudad (conocida como Chelyabinsk-40 o Ciudad-40) era totalmente secreta. En 1954, Ciudad-40 adquiriria la categoria de ciudad con el nombre de Ozersk. Sin embargo, a pesar de su status de ciudad, seguía sin aparecer en los mapas de la URSS por su condicion de secreta.

El accidente

El sistema de refrigeración de una cisterna subterránea que contenía residuos radiactivos sólidos falló, por lo que los residuos se sobrecalenton provocando una enorme explosión. La cubierta del depósito que pesaba más de 150 toneladas salió volando con la explosión y cayó a 20 metros de distancia, en donde ha permanecido hasta el día de hoy.

Según la comisión de investigación soviética la piscina se evaporó y se formo un sedimento seco de sales de acetato y de sales de nitrato en un monto de 80 m3, equivalente a unas 120 toneladas. Debido a que el recalentamiento de los sedimentos secos siguio sin interrupcion al llegar a unta temperatura estimada en 300-400°C, se produjo una explosion quimica equivalente a entre 10-50 toneladas de TNT.

El estallido liberó 20 millones de curies de material radiactivo, 18 millones quedaron derramados por todo el complejo industrial y 2 millones salieron despedidos a la atmósfera. El viento extendió la nube radiactiva por un área de 20.000 kilómetros cuadrados afectando a 270.000 personas.

Después de dos semanas  fueron evacuadas 11.000 personas de los lugares más contaminados y demolidas por completo decenas de aldeas, también fueron destruidos los campos de cultivoy el ganado fue sacrificado. No obstante, fue algo anecdótico en comparación con el alcance de la contaminación.

Ocultación soviética y occidental

Para la mayor parte de la población soviética no había pasado nada, puesto que ni Mayak ni Ozersk existían. Pero en Moscú temían que el accidente pudiese filtrarse al exterior, algo que supondría muy mala propaganda para una URSS que alaredeaba de su superioridad tecnológica, además el accidente había sucedido a menos de un mes de celebrar los 40 años de la Revolución de Octubre y tan solo 5 días antes del lanzamiento del Sputnik 1.

Los medios occidentales no conocieron lo sucedido hasta 1976, cuando el biólogo soviético Zhores Medvedev reveló por primera vez algunos hechos de la catástrofe en un artículo del New Scientist. Sin embargo, la CIA ya conocía lo sucedido, debido a las informaciones de su red de inteligencia e en suelo soviético y a las imágenes obtenidas por espionaje aéreo. A pesar de ello, el gobierno americano no hizo público el desastre para no poner en riesgo la imagen de su industria nuclear emergente, ya que temía que la prensa y la opinión pública comenzasen a hacerse preguntas sobre el complejo nuclear de Handford. Incluso desde el gobierno se minimizaban las declaraciones realizadas por Medvedev sobre la gravedad del accidente de Kyshtym.

En Moscú estaban encantados, ya que fueron los propios Estados Unidos los encargados de mantener en secreto su primera catástrofe nuclear. No fue hasta 1989, durante el gobierno de Mijail Gorvachov, cuando se conocieron las verdaderas consecuencias del mayor desastre nuclear de la URSS hasta Chernobil (1986).

Ozersk en la actualidad

Hoy en día, los alrededores de Ozersk se encuentran profundamente contaminados. Por ejemplo, el Lago Karachai que fue utilizado para depositar residuos nucleares, es considerado el lugar más contaminado del planeta. La concentración radiactiva supera los 120 millones de curies (2,5 veces la cantidad de radiación liberada en Chernobyl). Al igual que con el resto de los lagos de la zona, en invierno no puede congelar y emite efluvios calientes.

Mientras que Pripyat fue evacuada tras el accidente de Chernobil, no sucedió lo mismo con Ozersk y las poblaciones adyacentes tras los numeros accidentes nucleares que sufrió la planata de Mayak a lo largo de su historia. En la actualidad más 80.000 personas viven en una población que tiene el estatus de ciudad cerrada. Está prohibida la entrada sin un permiso especial del gobierno, y entre otras muchas medidas, no se puede grabar. Sus residentes pueden salir de la ciudad cuando lo deseen con un pase especial, incluso abandonarla definitivamente, sin embargo no lo hacen, porque perderían sus privilegios: servicios gratuitos y un alto nivel de vida. Incomprensiblemente, prefieren vivir en un ambiente donde los niveles de radiación son muy superiores al de las áreas evacuadas tras el desastre de Chernobil.