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Generación de energía a partir de la basura ¿Energía 100% limpia?

La generación de residuos es un problema al cual la sociedad debe hacer frente. Tanto los ciudadanos como las industrias, generamos residuos cada día, y el destino de la mayoría de ellos es el vertido, con el impacto negativo al medioambiente que implica esta práctica. No obstante existen otras alternativas de gestión más recomendables y sostenibles, como es la reducción de la producción de residuos, el reciclaje y la reutilización, o la valoración material o energética. 

Cada día se genera residuos sólidos urbanos (RSU) en las ciudades que son transportados a basurales. Éstos son enterrados, y con el tiempo terminan generando gas metano que puede llegar a la atmósfera, donde se transforma en dióxido de carbono, principal causante del calentamiento a nivel global. Dicho metano puede ser aprovechado para la generación de energía, evitando el grave perjuicio que supone su liberación a la atmósfera.

Imagen: vertedero con aprovechamiento del biogas (50% metano) o recuperador e gas para producir energía.

El aprovechamiento de los residuos – aguas residuales, residuos agrícolas y ganaderos, residuos urbanos o industriales, restos de árboles o de cosechas, …), para la generación de energía útil -electricidad o calor-, es una fuente de producción energética con un gran potencial, que contribuye por un lado a una gestión de residuos más sostenible.

Tecnologías de valorización de residuos

La valorización de los residuos o su transformación en energía útil, es considerada como una opción de aprovechamiento de una fuente de energía renovable, aunque más compleja que otras, por lo que cuenta con detractores y defensores. La combustión de residuos orgánicos, genera componentes químicos que pueden ser perjudiciales para la atmósfera, sin embargo muchos coinciden en que es un método limpio y renovable en su totalidad. Además, el hecho de que los propios ciudadanos adquieran al hábito de separar la basura, sirve para aprovechar aún más dichos residuos para la obtención de energía. No obstante, el primer paso siempre consistirá en la reducción en la generación de residuos.

Las tecnologías utilizadas para la valorización energética de los residuos son:

– Procesos de tecnologías de tratamiento térmico, como la incineración, la gasificación, la pirólisis o la gasificación por plasma.

Imagen: incineradora.

– Procesos de tecnologías de tratamiento biológico, como la biometanización o digestión anaerobia de la fracción orgánica con valorización del biogas obtenido.

Imagen: Proceso de digestión anaerobia para tratamiento de residuos sólidos urbanos

Las tecnologías más probadas son la incineración, la digestión anaeróbica y la coincineración, para aplicaciones industriales. Por otro lado, existe una tendencia creciente en implantación de tecnologías como la gasificación, la pirólisis y la gasificación por plasma, debido a que pueden alcanzar un mayor rendimiento energético, y a la baja aceptación a nivel social de la incineración.

El ejemplo sueco: líder mundial en generación de energía con basura

Suecia es un buen ejemplo de producción de energía a partir de los residuos, es decir, a partir de la basura. En Suecia:

– Se reduce la cantidad de residuos generados, ya que cada ciudadano genera anualmente una tonelada de basura por vivienda, cuando la media en Europa es de 6 toneladas por habitante cada año.

– Se reutilizan y reciclan los residuos generados, porque existe conciencia social.

Del total de residuos que se generan, sólo un 4% llega a los rellenos, mientras que el resto que no se recicla o reutiliza, es utilizado para generar energía mediante incineración. Con la incineración de los residuos utilizados para producir energía, se obtiene metano, y con este producto se obtiene energía en forma de calor para la producción de agua caliente. De esta manera se cubre la demanda de calefacción de cerca de 1.000.000 de viviendas -la quinta parte del total de hogares suecos-, pero también se bombea a edificios comerciales.

Además de generar calor para producir agua caliente sanitaria, también se genera electricidad a partir de los residuos, cubriendo así la demanda de 250.000 hogares en Suecia. A partir de aquí, se puede afirmar que Suecia está a la cabeza en producción de energía a partir de la basura, y la realidad es que ya empieza a importar residuos de otros países de Europa, ya que su capacidad de producción energética es superior, que su propia producción de residuos

La parte negativa de la incineración, es la generación de metales pesados, ya que son contaminantes, que hay que gestionar. Es por ello que incluso desde la Agencia de Protección de Suecia, se intenta promocionar antes, el reciclaje y la re-utilización de residuos.