Residuos, algo más que basura

Residuos, algo más que basura

Los desechos que se tiran a la basura pueden no sólo suponen un problema medioambiental, también pueden aportar soluciones. En los últimos tiempos, se han puesto en marcha desde distintos ámbitos iniciativas que muestra que el aprovechamiento energético de los residuos a través de su valorización es, además de una realidad, una necesidad.

Valorización de los residuos

Se define como “valorización” de los residuos a “todo procedimiento que permita el aprovechamiento de los recursos contenidos en los residuos sin poner en peligro la salud humana y sin utilizar métodos que puedan causar perjuicios al medio ambiente”. Esto es precisamente el objetivo de los múltiples programas de reutilización de los desechos que suelen acabar en un basural: como se verá a continuación, es posible sacarles mucho más partido.

Entre los desperdicios hay muchos materiales que pueden volver a ser usados

Una de las ventajas principales de la reutilización de los residuos es la reducción del impacto ambiental de los mencionados basurales, donde se depositan los desechos sin valorar sus posibles efectos a largo plazo. En la actualidad, estos emplazamientos suponen un problema a tener en cuenta por los amplios espacios que requieren, las emisiones a la atmósfera, el riesgo de explosiones, etc. 

Entre estas inconveniencias se sitúa un tema importante: la presencia entre los desperdicios de muchos materiales que pueden volver a ser usados. Porque es posible aprovechar una gran parte de estas basuras para convertirla en materias primas útiles, como puede ser el gasóleo, el biogás, la electricidad o los materiales reciclados y compostados.

Algunas técnicas

Existen variados ejemplos en los que los residuos son considerados mucho más que basura, entre ellos destaca el proyecto español Probiogás (2007-2011), cuyo objetivo es el desarrollo de modelos sostenibles de producción y uso de biogás y su aplicación práctica. El sistema se basa en el tratamiento de los residuos orgánicos mediante la biometanización o digestión anaerobia, que permite, en ausencia de oxígeno y por medio de un grupo de bacterias específicas, que la materia orgánica se degrade en una serie de productos gaseosos, el biogás, constituido por metano y dióxido de carbono. Asimismo, la co-digestión posibilita el tratamiento de mezclas de residuos para optimizar la producción energética.

La Universidad de Cádiz busca potenciar la generación de hidrógeno a partir de residuos orgánicos

Por otro lado, la Universidad de Cádiz, junto a varias empresas, busca potenciar la generación de hidrógeno a partir de residuos orgánicos, también a través de técnicas de tratamiento biológico anaerobio. Al ser considerado por muchos el combustible del futuro, no debería extrañar que obtener hidrógeno sea otro de los objetivos de la valorización de los residuos.

Fuera de nuestras fronteras, en México, hace unas semanas aparecía la noticia del desarrollo de una tecnología para convertir basura orgánica en hidrógeno, metano y enzimas, usando una misma materia prima y en el mismo proceso. Uno de los intereses destacables de esta información es el total de basura producido diariamente en el país azteca: 102.000 toneladas diarias, de las que un 60% podría ser utilizado para generar sustratos útiles para la industria.

La ciudad canadiense de Ottawa cuenta con una técnica en funcionamiento para este reciclaje de residuos: la conversión de materiales como plásticos, electrodomésticos o desechos industriales y químicos, tras un proceso de gasificación por plasma, en un gas sintético de importante poder calorífico. La planta que lleva a cabo este proceso gestiona alrededor de 100 toneladas de residuos al día y lleva en actividad desde mediados de 2008.

Otro ejemplo reciente se dio el pasado mes de marzo, cuando era inaugurada en Cañete de las Torres (Córdoba) la primera planta industrial del sistema Kurata. Este proceso utiliza el residuo de orujillo (desecho de la aceituna) para la obtención de biocombustibles.

Al tirar la basura no solamente se desecha basura: contiene materiales que pueden volver al ciclo de la actividad humana, aportando un valor que no puede ser ignorado en una sociedad avanzada y energéticamente eficiente.