El plástico, de residuo a elemento importante en la nueva economía circular

Europa produce anualmente cincuenta millones de toneladas de plástico, pero solo recicla el 7%, de ahí que empresas e investigadores busquen dar nueva vida a este material que ha facilitado la vida de las personas, pero que constituye actualmente uno de los mayores problemas medioambientales.

A esos datos se añade que el plástico tarda entre cien y mil años en descomponerse, explica el vicepresidente encargado del Departamento de Reciclaje y recuperación de residuos para Europa de la empresa francesa Suez, Jean-Marc Boursier, durante una visita de Efeverde a la planta de reciclaje de plástico de Biarritz (Francia).

Para muchos son conocidas las imágenes de animales atrapados en piezas de plástico en el océano. Pero pequeñas partículas de este material, que se ha convertido en "alimento" para muchas especies -ante la escasez de plancton debido a los efectos del cambio climático-, terminan en el estómago de muchos peces y, por lo tanto, en nuestros platos.

Según el también director ejecutivo de la empresa francesa, ante la gravedad del problema de los residuos, Suez destina anualmente 65 millones de euros para la investigación en un laboratorio en el que trabajan 500 personas. En él se investiga el desarrollo de nuevos materiales procedentes de los residuos, y en un futuro la producción de energía del plástico.

"Estamos en la revolución de los residuos, en la era de los residuos para el futuro", premisas éstas de la economía circular, porque hay que "cuidar el medioambiente, la naturaleza es muy frágil".De ahí que "nuestras áreas de trabajo son: por un lado, el agua y el reciclaje de aguas residuales, y, por otro, los residuos y su tratamiento".

"Buscamos darles el tratamiento adecuado para lograr su reutilización y darles a los residuos una segunda vida".

"Nuestros clientes industriales nos preguntan siempre, cómo reducir el consumo de agua, cómo reutilizar los residuos y cómo optimizar la energía".

El Parlamento Europeo aprobó en marzo pasado un proyecto legislativo para aumentar hasta el 80 % el reciclaje de envases y paquetes de cartón, papel, plástico, vidrio, metal y madera en 2030. La directiva europea establece que "deberían ser reciclados anualmente 25 toneladas de residuos de plástico, sin embargo solo se recicla el 25 % de esa cantidad", sostiene Boursier.

De ahí que, entre los objetivos de la empresa están llegar a la producción de 600.000 toneladas de plástico reciclado al año en 2020 frente a las 150.000 actuales. Para ello cuenta con nueve plantas de reciclaje en Francia donde dan tratamiento al plástico recogido por empresas colaboradoras.Lo que la empresa pretende es dar tratamiento a todo el plástico que se produce aquí y sacar el provecho de él en suelo europeo.

Las investigaciones de la empresa van encaminadas a la producción de plástico del propio plástico, pero en un futuro poder producir energía, es decir, revertir el proceso, asegura Boursier. El proceso se hace por gasificación y destilación del plástico del que finalmente se puede obtener fuel, queroseno o asfalto, pero es un proceso para el futuro y dependerá del coste de producción, pero "creemos que podrá ser más barato que el original".

El directivo sostiene que las investigaciones se encaminan a que dentro de unos diez años Suez pueda producir biocombustible del plástico y que se pueda utilizar en el transporte aéreo. Mientras, la empresa potencia e intenta concienciar a los franceses de la importancia del reciclaje del plástico para su reutilización en la producción de nuevas botellas y envases para la alimentación, en prendas de vestir o en parachoques de vehículos.

Para ello, Suez ha instalado máquinas recolectoras de envases de plástico (por ahora son solo cien) -las Reco Kiosks- en los centros comerciales del país donde los consumidores depositan los envases, que son compactados, para el posterior traslado en grandes paquetes a las plantas de reciclaje. El consumidor recibe por cada depósito de envases una gratificación de dos céntimos de euro.