Energy Vault propone un sistema de almacenamiento de energía apilando bloques de hormigón

La empresa Energy Vault cree que tiene una alternativa viable a las centrales hidroeléctricas de bombeo. En lugar de utilizar agua y presas, usa bloques de hormigón y grúas.

La red eléctrica actual nos proporciona acceso a la electricidad permanente. Pero sólo funciona cuando la electricidad se genera en la misma cantidad en la que se consume. Pero es imposible conseguir el equilibrio perfecto todo el tiempo. Así que deben de existir formas de almacenar la electricidad para cuando la producción disminuye o el consumo aumenta.

Aproximadamente el 96% de la capacidad mundial de almacenamiento de energía viene de la hidráulica de bombeo. Cuando la generación supera la demanda, el exceso de electricidad se usa para bombear agua a una presa a una altura mayor. Cuando la demanda excede a la generación se deja caer el agua, que gracias a la gravedad hace que unas turbinas generen electricidad.

Pero el almacenamiento por bombeo hidráulico necesita unas condiciones geografías muy concretas, con acceso al agua y a embalses a diferentes alturas. Por esto, 3/4 partes de este tipo de almacenamiento se haya en 10 países. El problema es que necesitamos cada vez más almacenamiento de energía, si queremos que la energía solar fotovoltaica y eólica puedan seguir creciendo, dado que son formas de generación intermitentes.

Energy Vault tiene una planta piloto en Suiza, gracias a ella podemos ver el sistema a escala en funcionamiento, lo podeis ver en el video del final de artículo.

Sistema de almacenamiento Energy Vault.

El sistema es simple. Cuando levantas algo contra la gravedad, almacenas energía en él. Cuando más tarde lo dejes caer, podrás recuperar esa energía. Debido a que el hormigón es mucho más denso que el agua, levantar un bloque de hormigón requiere -y puede, por lo tanto, almacenar- mucha más energía que un tanque de agua del mismo tamaño.

Cómo funciona.

Usan una grúa de 120 metros de alto, con seis brazos en el centro. En estado descargado, los cilindros de hormigón de 35 toneladas de peso cada uno se apilan perfectamente alrededor de la grúa, muy por debajo de los brazos de la grúa. Cuando hay exceso de energía solar o eólica, un algoritmo dirige uno o más brazos de la grúa para localizar un bloque de hormigón, con la ayuda de una cámara conectada al carro del brazo de la grúa.

Una vez que el brazo de la grúa localiza y engancha un bloque de hormigón, un motor arranca, impulsado por el exceso de electricidad de la red, y levanta el bloque del suelo. El viento puede hacer que el bloque se mueva como un péndulo, pero el carro de la grúa está programado para contrarrestar el movimiento. Como resultado, puede levantar suavemente el bloque y luego colocarlo encima de otra pila de bloques, más arriba.

El sistema está “completamente cargado” cuando la grúa ha creado una torre de bloques de hormigón a su alrededor. La energía total que se puede almacenar en la torre es de 20 megavatios-hora (MWh), suficiente para abastecer a 2.000 hogares suizos durante todo un día.

Cuando la red necesita electricidad, el sistema baja los bloques de hormigón de la pila para generar electricidad.

La eficiencia energética del sistema es del 85%, comparable con las baterías de iones de litio, que ofrecen hasta el 90%. El sistema está altamente automatizado.

El sistema no es caro. Para nuestra sorpresa, los bloques de hormigón podrían ser la parte más cara. Para reducir su precio, han desarrollado una máquina que puede mezclar residuos que las ciudades a menudo pagan para deshacerse de ellas, como residuos de construcción. El ahorro de costes viene de tener que usar sólo una sexta parte de la cantidad de cemento que hubieran tenido que usar.

La planta de Energy Vault puede funcionar durante 30 años con poco mantenimiento y casi sin pérdida de eficiencia.

Bill Gross y Andrea Pedretti son los padres de Energy Vault. Tienen pedidos para construir sus primeras unidades comerciales a principios de 2019.

Vía qz.com